Эта затея с самого начала была обречена на провал — еще вчера вечером, когда Альфонсо непростительно долго искал нужную ему книгу, вместо того, чтобы обратить внимание на поджимающее время или возгласы брата -  да, еще тогда в голове Элрика мимоходом проскочила мысль следующего содержания: «Раз всё так плохо началось, то и дальше будет не лучше!». То ли Элрик-младший экстрасенс с нераскрытым потенциалом, то ли — не дай боже! - какой-то маг, в чьих силах повелевать собственным будущим — так или иначе, Ал в ту минуту трезвой паники оказался совершенно прав в своем невольном прогнозе на эту чертову поездку, которая в конечном счете за ручку привела их сюда — в эту Дьяволом забытую деревушку, в которой, кажись, и цивилизация-то в гостях ни разу не бывала. Вообще, изначально это малоприятное село было обозначено в планах братьев исключительно как проходной пункт для приезда в нужный им город-привал. Но — как обидно! - из-за неких мистических проблем, поезд прибыл на конечную станцию на полчаса позже, чем было запланировано. Всего полчаса! - и как итог: на улице почти ночь, второй поезд уже давно уехал, банк закрыт, а в единственную гостиницу этого захолустья не пробиться из-за ее заоблачных цен. Так вот Элрики оказались заперты в этой чертовой деревушке. Поистине обидно.
Но делать нечего - братья уже как полчаса — а, может быть, и вовсе час — безропотно брели по широкой чавкающей дороге, которая с удовольствием направляла их невесть куда — впереди был лишь ровный, словно под линейку выведенный, горизонт, за коим уже спешило скрыться ясное багряное солнце. Скоро будет ночь.
Будто бы выполняя некий дурацкий ритуал, Альфонсо замедлил и без того неспешный шаг, чтобы поднять голову и всмотреться в небо. К счастью или к сожалению, за прошедшие три минуты почти ничего не изменилось: на Альфа смотрели всё те же холодные темно-синие свинцовые тучи. Элрик-младший не был метеорологом или шаманом с бубном, однако он прекрасно понимал, что небо с подобным боевым окрасом предвещает лишь одно: скорый холодный душ в лице дождя — а, если не повезет, то и вовсе ливня.
«Плохо дело», - констатировал Альф несвойственным ему отрешенным внутренним голосом, похожим на треск черствого сухарика. Вымученно вздохнув — а воздух здесь был великолепен, хоть на том спасибо! - Альфонсо опустил голову — и тут же заметил, что расстояние до шедшего впереди Эда увеличилось на непозволительные габариты — целых пять средних шагов! Мысленно отругав себя за неосмотрительность, Альф немедля нагнал братика. «А почва-то здесь какая вязкая! Если попадем под дождь — по колени в грязи будем!» - с толикой усталости подумав об этом, Ал не без сожаления посмотрел на свою обувь, разукрашенную тягучей деревенской землей. Пожалуй, вывод был очевиден как ответ на детское уравнение: им нужно было найти ночлег. Причем желательно в течение пяти-десяти минут.
«Нужно-то нужно, да где найти-то?» Становилось все темнее и холоднее. Посильнее укутавшись в свой незаменимый синий плащ, который, однако, был недостаточно теплым для подобной погоды, Альфонсо невольно отметил, что вся эта ситуация напоминает ему один случай, произошедший год назад. Тогда они с братом во время очередной поездки так же остались без крыши над головой, и им пришлось останавливаться прямо на вокзале. И это было ужасно! - холодно, голодно, да еще и дождь пошел. И хотя с тех пор прошло достаточно времени, Альфонсо до сих пор в деталях помнил это малоприятное происшествие. И, будто бы в благодарность за такое внимание, это мерзопакостное воспоминание вторгалось в мысли Ала каждый раз, когда тот ощущал смесь голода, холода и страха из-за отсутствия ночлега. И нынешний случай как нельзя кстати подходил под это описание. Только вот сейчас Альфонсо ощущал куда более сильную тревогу, нежели тогда — ведь здесь не было вокзалов или других мест, чтобы хотя бы спрятаться от дождя. Нет. Это была обычная деревушка без особых изысков. Куда не посмотри — везде скособоченные и сожранные временем деревянные домики.
Значит, как Эд и говорил, придется проситься на ночлег у местных.
«Не люблю я это делать» - Альфонсо, машинальным движением переместив свой небольшой чемодан в левую руку — правая уже давно затекла, - не без интереса начал осматриваться по сторонам. Почти все дома, судя по свету из окон и развешанному белью на улице, были жилыми. Однако попадались и заброшенные — сломанные, побитые, выглядящие как выбитые зубы в этой сплошной линии квадратно-прямоугольных строений.
Братья довольно долго шли по вязкой землянистой дороге, оставляя без внимания как «мертвые», так и вполне обитаемые дома. Альфонсо молчал. Он привык доверять Эдварду. Раз тот идет мимо — значит, так надо. Сейчас Ала куда больше волновало то, что Эд вновь начинает хромать на левую ногу — верный признак приближения дождя или другого ненастья.
«Так я был прав, значит», - безо всякого удовольствия отметил Элрик, подходя поближе к Эдварду — тот сейчас мог споткнуться в любой момент.
- Ал, иди сюда. Уже достаточно отошли.
Слышать что-то кроме чавканья почвы — и, тем более, «живой» голос... Альфонсо уже успел отвыкнуть от этого! Поэтому на реплику брата Ал ответил немым кивком. Впрочем, Эд вряд ли заметил это — он теперь был занят, рьяно рассматривая и комментируя этот дом.
Но Альф его почти не слушал. Все его внимание было приковано к успевшей сильно измениться походке брата — с каждым шагом Эд хромал все сильнее и сильнее. Ал чувствовал, что это больно, где-то на подсознании он знал это. И это заставляло Элрика чувствовать себя более чем паршиво — помочь брату сейчас могла лишь хорошая погода. Ал же мог лишь свести страдания брата к минимуму.
Поэтому, когда Эдвард с решимостью отворил калитку, Альф, полный уверенности в правильности своих действий, без зазрения совести проскочил мимо него во двор.
- Ты постой тут, - кинул он ему, с легкой опаской оглядываясь по сторонам, - я пойду, постучусь в дверь.
И не собираясь ожидать хоть какого-нибудь ответа, Альфонсо скоропостижно поднялся по трем лесенкам к порогу дома, мысленно отметив, что он, черт подери, все-таки боится. Никогда нельзя было предугадать поведение хозяев дома. Никогда.
«Но братику будет легче, если он просто постоит на месте. А то вон — пришлось бы ему по ступенькам подниматься еще... Ну уж нет!» Поставив чемодан возле правой ноги, Альфонсо сделал глубокий вздох и, собрав все свое детское мужество в кулак, боязливо постучался в дверь. Он знал, что дома кто-то есть — свет горел, да и дым из трубы шел полным ходом.
Как ни странно, почти сразу Элрик заслышал шаги. Глухие и быстрые. Альфонсо попятился на шаг, обдумывая свою речь.
«Просто попроситься, вот и всё!» - Альфонсо прикусил нижнюю губу, в легкой панике ощущая, как резко вспотели его руки.
Нужно было просто попроситься на ночлег. Вот и всё. Эдвард так сто раз делал уже!
Однако сегодня удача была определенно не на стороне Элрика-младшего. Да, дверь со скрипом отворилась, что уже можно было назвать маленькой победой, но... Но Альфонсо первым делом увидел не лицо хозяина дома, а дуло самого настоящего ружья.
Да, это было действительно ружье.
«Что за черт!» - Альф резко замер, как громом пораженный. Перед ним стоял огромный по всем параметрам мужчина — типичная зеленая футболка и военные штаны, на голове — классическая залысина, - и в его не менее больших руках было ружье. И оно упиралось прямо в грудь Элрика-младшего.
- Кто вы такие, черт подери?! Что вам нужно?! - пробасил мужик, сверкнув своими темными — почти черными — глазами.
Альф замер, не в силах даже сделать вздох. Он не ожидал этого. И не мог ожидать. Колени тряслись. Сердце бешено колотилось, а пальцы резко онемели. Альфонсо был до безумия напуган. Он хотел бежать. Немедля бежать вместе с братиком. Но ружье, которое касалось его груди, было словно цепью, заставившей его замереть на месте от страха.
«Братик, что за черт, братик...» - не моргая и все еще не дыша от ужаса, Ал смотрел на ружье, как на змею, готовую в любой момент укусить его за шею. Альф не мог ответить хозяину дома — он смотрел только и только на оружие, как на единственный источник опасности.
А ведь оно могло убить.
Легко.
И Альфонсо, чувствуя тошноту от бессвязности собственных мыслей, лишь из-за страха держался на резко онемевших ногах. Ведь ему было действительно страшно. Чертовски страшно.